This is one of the most formal and advanced relative clause structures in German. At the B2 level, you should be able to understand it easily and begin to recognize it in newspapers, literature, academic writing, and official language. In everyday conversation, Germans often replace it with simpler alternatives.
What is a genitive relative pronoun?
Normally, relative pronouns replace the subject or object of the relative clause.
Examples:
- Der Mann, der hier wohnt, ist Arzt. (subject)
- Der Mann, den ich kenne, ist Arzt. (object)
With the genitive, the relative pronoun expresses possession.
Instead of saying:
'whose'
German uses:
dessen (whose - masculine/neuter)
deren (whose - feminine/plural)
English comparison
English:
The woman whose car was stolen...
German:
Die Frau, deren Auto gestohlen wurde...
The relative pronoun means:
'of whom'
'whose'
The forms
| Antecedent | Relative pronoun |
|---|---|
| masculine | dessen |
| neuter | dessen |
| feminine | deren |
| plural | deren |
Notice:
The form depends on the noun before the comma, NOT on the possessed noun.
Masculine antecedent
Der Mann, dessen Auto vor dem Haus steht, ist mein Nachbar.
The man whose car is standing in front of the house is my neighbour.
Antecedent:
der Mann (masculine)
→ therefore:
dessen
Another example:
Der Student, dessen Laptop kaputt ist, schreibt die Prüfung morgen.
Feminine antecedent
Die Frau, deren Hund weggelaufen ist, sucht ihn überall.
The woman whose dog ran away...
Die Lehrerin, deren Sohn in Berlin studiert, kommt morgen zurück.
Neuter antecedent
Das Kind, dessen Fahrrad gestohlen wurde, weinte den ganzen Nachmittag.
Plural antecedent
Die Eltern, deren Tochter Medizin studiert, wohnen in München.
Die Firmen, deren Produkte weltweit verkauft werden, investieren viel in Forschung.
Important rule
The gender of dessen/deren depends on the owner, not on the possessed object.
Example:
Der Mann, dessen Tochter...
Why dessen?
Because 'der Mann' is masculine.
NOT because 'Tochter' is feminine.
Exmaple:
Die Frau, deren Sohn...
Why deren?
Because 'die Frau' is feminine.
NOT because 'Sohn' is masculine.
The possessed noun determines the article afterwards
Notice:
Der Mann, dessen Auto...
Auto is neuter
→ dessen Auto
Die Frau, deren Bruder...
Bruder is masculine
→ deren Bruder
Der Mann, dessen Schwester...
Schwester is feminine
→ dessen Schwester
Nothing changes about dessen/deren.
Comparison
Nominative
Der Mann, der hier wohnt...
who
Accusative
Der Mann, den ich kenne...
whom
Dative
Der Mann, dem ich helfe...
to whom
Genitive
Der Mann, dessen Auto gestohlen wurde...
whose
Why is this considered advanced?
Because the relative pronoun itself is not the subject or object.
Instead it belongs to another noun:
dessen Auto
The possessed noun ("Auto") is actually the grammatical subject of the relative clause.
Structure:
Antecedent → Relative pronoun (owner) → Possessed noun → Rest of clause
Example:
Der Professor, dessen Vorlesungen sehr beliebt sind, veröffentlicht ein neues Buch.
Subject of clause: Vorlesungen
Possessor: Professor
Common sentence patterns
Person → family member
Der Mann, dessen Sohn...
Die Frau, deren Tochter...
Person → house
Der Nachbar, dessen Haus renoviert wird...
Company
Die Firma, deren Umsatz gestiegen ist...
Book
Das Buch, dessen Autor weltberühmt ist...
Country
Das Land, dessen Wirtschaft wächst...
School
Die Schule, deren Schüler ausgezeichnet wurden...
Word order
Nothing changes.
The relative clause still sends the conjugated verb to the end.
Die Frau, deren Auto gestern gestohlen wurde, arbeitet hier.
Relative clause:
deren Auto gestern gestohlen wurde
Common mistakes
Incorrect:
❌ Der Mann, deren Auto...
because
Mann = masculine
Correct:
✅ Der Mann, dessen Auto...
Incorrect:
❌ Die Frau, dessen Hund...
Correct:
✅ Die Frau, deren Hund...
Formal vs everyday German
The genitive relative pronoun is common in:
- newspapers
- literature
- formal speeches
- academic writing
- legal texts
- documentaries
In everyday speech, many speakers prefer simpler constructions.
Instead of:
Der Mann, dessen Auto kaputt ist...
You may hear:
Der Mann, dem das Auto gehört, ...
or
Der Mann, sein Auto ist kaputt. (regional/non-standard)
Typical B2 examples
- Die Wissenschaftlerin, deren Forschung international anerkannt ist, hält heute einen Vortrag.
- Der Autor, dessen Romane in viele Sprachen übersetzt wurden, erhielt einen Literaturpreis.
- Das Museum, dessen Sammlung weltweit bekannt ist, wurde renoviert.
- Die Familie, deren Haus am Fluss liegt, musste evakuiert werden.
- Die Universität, deren Absolventen weltweit erfolgreich sind, genießt einen hervorragenden Ruf.
- Der Politiker, dessen Entscheidung kontrovers diskutiert wurde, trat zurück.
- Die Firma, deren Produkte besonders umweltfreundlich sind, expandiert ins Ausland.
- Das Unternehmen, dessen Gründer aus der Schweiz stammt, wurde vor zehn Jahren gegründet.
B2 Tip
A quick way to choose the correct form is:
1. Find the noun before the comma (the antecedent).
2. Ask: Who owns something?
3. Use:
* dessen → masculine or neuter owner
* deren → feminine or plural owner
4. Then add the possessed noun and finish the relative clause with the verb at the end.
This structure is less common in everyday conversation than nominative, accusative, or dative relative clauses, but mastering it will make your German sound significantly more natural and sophisticated in formal contexts - exactly the level expected in B2 and above.
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