At B2 level, German often replaces the regular passive voice (Passiv) with more elegant structures. These are called Passiversatzformen ("passive substitutes").
Instead of saying:
Das Problem kann gelöst werden.
The problem can be solved.
German speakers often prefer:
Das Problem lässt sich lösen.
Das Problem ist zu lösen.
These forms are very common in newspapers, academic writing, technical manuals, business German, and formal communication.
1. sich lassen + Infinitiv
Structure
Subject + lässt/lassen + sich + Infinitiv
Example:
Die Tür lässt sich öffnen.
Literally:
The door lets itself be opened.
Natural English:
The door can be opened.
Meaning
It expresses that something is:
- possible
- feasible
- manageable
It often corresponds to English:
- can be...
- is easy to...
- is possible to...
Examples
Die Aufgabe lässt sich leicht lösen.
The task can easily be solved.
Das Fenster lässt sich nicht schließen.
The window can't be closed.
Der Fehler lässt sich vermeiden.
The mistake can be avoided.
Die Datei lässt sich herunterladen.
The file can be downloaded.
Das Problem lässt sich erklären.
The problem can be explained.
Negation
"Nicht" comes before the infinitive:
Das Auto lässt sich nicht reparieren.
The car cannot be repaired.
With adverbs
Very common:
- leicht
- einfach
- gut
- schwer
- kaum
Examples:
Die Maschine lässt sich leicht bedienen.
Das Schloss lässt sich schwer öffnen.
Der Text lässt sich gut lesen.
Tenses
Usually used in:
- Präsens
- Präteritum
Present:
Der Computer lässt sich einschalten.
Past:
Der Computer ließ sich einschalten.
Perfect exists but is uncommon:
Der Computer hat sich einschalten lassen.
2. sein + zu + Infinitiv
Structure
Subject + sein + zu + Infinitiv
Example:
Der Bericht ist zu schreiben.
Meaning
This expresses:
- necessity
- obligation
- possibility (depending on context)
It often corresponds to:
- must be...
- has to be...
- is to be...
- can be...
Examples
Die Formulare sind auszufüllen.
The forms must be filled out.
Der Vertrag ist zu unterschreiben.
The contract has to be signed.
Die Rechnung ist sofort zu bezahlen.
The invoice must be paid immediately.
Die Aufgabe ist heute zu erledigen.
The task must be completed today.
Die Daten sind zu sichern.
The data must be backed up.
Difference from normal passive
Passive:
Die Rechnung wird bezahlt.
The invoice is being paid.
sein + zu:
Die Rechnung ist zu bezahlen.
The invoice has to be paid.
The second expresses obligation rather than the action itself.
Comparing the three structures
| Regular Passive | sich lassen | sein + zu |
|---|---|---|
| Die Tür kann geöffnet werden. | Die Tür lässt sich öffnen. | Die Tür ist zu öffnen. |
| Das Problem kann gelöst werden. | Das Problem lässt sich lösen. | Das Problem ist zu lösen. |
| Die Aufgabe muss erledigt werden. | Die Aufgabe lässt sich erledigen. | Die Aufgabe ist zu erledigen. |
Meaning differences
1. Passive
Focuses on the action.
Der Computer wird repariert.
Someone is repairing it.
2. sich lassen
Focuses on possibility.
Der Computer lässt sich reparieren.
It is repairable.
3. sein + zu
Focuses on necessity.
Der Computer ist zu reparieren.
It has to be repaired.
Typical contexts
Manuals
Die Schrauben sind festzuziehen.
The screws must be tightened.
Instructions
Die Datei ist herunterzuladen.
The file should be downloaded.
Technical descriptions
Die Maschine lässt sich automatisch starten.
The machine can be started automatically.
Business German
Die Unterlagen sind bis Freitag einzureichen.
The documents must be submitted by Friday.
Scientific writing
Die Ergebnisse lassen sich reproduzieren.
The results can be reproduced.
Common verbs
With sich lassen
- lösen
- öffnen
- schließen
- erklären
- verstehen
- vermeiden
- reparieren
- bedienen
- lesen
- erkennen
Examples:
Der Text lässt sich leicht verstehen.
Die Maschine lässt sich bedienen.
Der Fehler lässt sich vermeiden.
With sein + zu
- erledigen
- unterschreiben
- bezahlen
- ausfüllen
- überprüfen
- bearbeiten
- reparieren
- beachten
- sichern
- einreichen
Examples:
Der Antrag ist auszufüllen.
Die Rechnung ist zu bezahlen.
Der Bericht ist zu überarbeiten.
Common learner mistakes
❌ Das Problem lässt lösen.
✅ Das Problem lässt sich lösen.
❌ Der Vertrag ist unterschreiben.
✅ Der Vertrag ist zu unterschreiben.
❌ Die Tür lässt geöffnet werden.
✅ Die Tür lässt sich öffnen.
Style
These constructions are generally more elegant and concise than the regular passive.
Instead of:
❌ Die Aufgabe kann leicht gelöst werden.
Native speakers often say:
✅ Die Aufgabe lässt sich leicht lösen.
Instead of:
❌ Die Unterlagen müssen eingereicht werden.
They often write:
✅ Die Unterlagen sind einzureichen.
B2 Tip
Think of the two passive substitutes like this:
- sich lassen + Infinitiv → possibility / feasibility ("can be done")
- sein + zu + Infinitiv → necessity / obligation ("must / has to be done")
Mastering these structures will make your German sound much more natural in formal speech and writing, and they are frequently tested at the B2 level.
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