At B2 level, modal verbs are not only used to express ability, permission, obligation, etc. They can also express the speaker's assumption, probability, certainty, doubt, or hearsay.

This is called subjektive Bedeutung der Modalverben because the modal verb reflects the speaker's opinion about how likely something is.

1. müssen = almost certainly

The speaker is very sure that something is true.

Meaning: "must":

  • Er muss krank sein.

→ He must be sick.

  • Sie muss zu Hause sein.

→ She must be at home.

  • Das muss ein Irrtum sein.

→ That must be a mistake.

  • Er muss viel gearbeitet haben.

→ He must have worked a lot.

Probability: ~90–100%

2. dürfte = probably

A cautious assumption.

Meaning: "is probably / should be"

  • Er dürfte schon angekommen sein.

→ He has probably already arrived.

  • Das dürfte schwierig werden.

→ That will probably be difficult.

  • Sie dürfte etwa dreißig Jahre alt sein.

→ She is probably about thirty years old.

  • Es dürfte morgen regnen.

→ It will probably rain tomorrow.

Probability: ~70–90%

3. kann / könnte = possibility

Something is possible, but not certain.

kann

  • Das kann stimmen.

→ That may be true.

  • Er kann recht haben.

→ He may be right.

könnte

  • Er könnte krank sein.

→ He might be sick.

  • Das könnte funktionieren.

→ That might work.

  • Sie könnte den Zug verpasst haben.

→ She might have missed the train.

Probability: ~30–70%

4. mag / möchte nicht verwechselt werden

mögen = assumption

Often used in written German.

  • Er mag recht haben.

→ He may be right.

  • Das mag stimmen.

→ That may be true.

  • Sie mag müde sein.

→ She may be tired.

Probability: ~40–60%

5. sollen = hearsay / reported information

The speaker is reporting what others say.

Meaning: "is said to", "supposedly"

  • Er soll sehr reich sein.

→ He is said to be very rich.

  • Das Schloss soll spuken.

→ The castle is said to be haunted.

  • Sie soll gekündigt haben.

→ She is said to have resigned.

  • Der Film soll sehr gut sein.

→ The movie is said to be very good.

The speaker does not confirm the information.

6. wollen = someone's own claim

The information comes from the person themselves.

Meaning: "claims to"

  • Er will alles gesehen haben.

→ He claims to have seen everything.

  • Sie will krank gewesen sein.

→ She claims to have been ill.

  • Er will Millionär sein.

→ He claims to be a millionaire.

The speaker is often skeptical.

Present vs Past Assumptions

Present

  • Er muss krank sein.
  • Sie dürfte zu Hause sein.
  • Das kann stimmen.
  • Er soll reich sein.

Past

Use: Modalverb + Partizip II + haben/sein

  • Er muss krank gewesen sein.
  • Sie dürfte angekommen sein.
  • Er könnte den Zug verpasst haben.
  • Er soll reich gewesen sein.
  • Er will das gemacht haben.

Probability Scale

müssen → almost certain

dürfte → very probable

kann/könnte → possible

mag → perhaps

sollen → people say

wollen → claims himself

Typical B2 Examples

  • Er muss die Wahrheit sagen.
  • Sie dürfte bereits unterwegs sein.
  • Das kann nicht richtig sein.
  • Er könnte sich geirrt haben.
  • Das mag überraschend wirken.
  • Der Politiker soll Bestechungsgeld angenommen haben.
  • Der Zeuge will alles beobachtet haben.
  • Sie muss sehr enttäuscht gewesen sein.
  • Das dürfte die beste Lösung sein.
  • Er kann die Nachricht noch nicht gelesen haben.

These subjective modal verbs are extremely common in newspapers, academic texts, discussions, and formal spoken German, making them a key B2 topic.

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