What is the Präteritum?
The Präteritum is a past tense used mainly for:
- written stories
- news articles
- formal narration
- some very common verbs in spoken German
English comparison:
Ich ging nach Hause.
→ “I went home.”
How to form the Präteritum
For regular verbs, you usually add:
| Person | Ending |
|---|---|
| ich | -te |
| du | -test |
| er/sie/es | -te |
| wir | -ten |
| ihr | -tet |
| sie/Sie | -ten |
Example with machen:
| Präsens | Präteritum |
|---|---|
| ich mache | ich machte |
| du machst | du machtest |
| er macht | er machte |
Important irregular verbs (B1)
These are very common and should be memorized.
1. gehen (to go)
| Person | Präteritum |
|---|---|
| ich | ging |
| du | gingst |
| er/sie/es | ging |
| wir | gingen |
| ihr | gingt |
| sie/Sie | gingen |
Examples:
- Ich ging gestern früh schlafen.
- Wir gingen ins Kino.
2. kommen (to come)
| Person | Präteritum |
|---|---|
| ich | kam |
| du | kamst |
| er/sie/es | kam |
| wir | kamen |
| ihr | kamt |
| sie/Sie | kamen |
Examples:
- Er kam zu spät.
- Meine Freunde kamen aus Berlin.
3. sein (to be)
This is one of the MOST important Präteritum verbs.
| Person | Präteritum |
|---|---|
| ich | war |
| du | warst |
| er/sie/es | war |
| wir | waren |
| ihr | wart |
| sie/Sie | waren |
Examples:
- Ich war müde.
- Das Wetter war schön.
4. haben (to have)
| Person | Präteritum |
|---|---|
| ich | hatte |
| du | hattest |
| er/sie/es | hatte |
| wir | hatten |
| ihr | hattet |
| sie/Sie | hatten |
Examples:
- Ich hatte keine Zeit.
- Wir hatten viel Spaß.
5. machen (regular verb)
Examples:
- Sie machte ihre Hausaufgaben.
- Was machtest du gestern?
Präteritum vs. Perfekt
In spoken German, people often use the Perfekt instead.
| Perfekt | Präteritum |
|---|---|
| Ich bin gegangen. | Ich ging. |
| Er ist gekommen. | Er kam. |
In everyday speech:
Perfekt is more common.
But these verbs are often spoken in Präteritum too:
- sein → war
- haben → hatte
- können → konnte
- müssen → musste
- wollen → wollte
Example:
- Ich war krank. (very common spoken German)
Modal verbs in Präteritum
These are extremely important at B1:
| Infinitiv | Präteritum | English |
|---|---|---|
| können | konnte | could |
| müssen | musste | had to |
| wollen | wollte | wanted |
| sollen | sollte | should |
| dürfen | durfte | was allowed |
| mögen | mochte | liked |
Examples:
- Ich konnte nicht kommen.
- Wir mussten arbeiten.
Typical B1 use cases
You should be able to:
- tell stories
- describe past experiences
- write emails about past events
- understand newspaper texts
- narrate sequences of events
Example paragraph:
Letztes Wochenende war ich in Zürich.
Ich traf meine Freunde und wir gingen zusammen essen.
Danach kamen wir spät nach Hause.
Quick learning tips
1. Memorize the common irregular forms
Especially:
- war
- hatte
- ging
- kam
- konnte
- musste
2. Notice vowel changes
Many irregular verbs change vowels:
- gehen → ging
- kommen → kam
- sehen → sah
3. Read simple stories
Children’s books and graded readers use lots of Präteritum.
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